Эта дата установлена не случайно, она связана с одной из страниц истории борьбы труда с капиталом, с событиями, произошедшими в США в Чикаго в ХIХ веке. 1 мая 1886 года в городе начались масштабные митинги и демонстрации рабочих с требованием восьмичасового рабочего дня. Акция закончилась кровопролитным столкновением с полицией.
В июле 1889 года Парижский конгресс второго Интернационала по предложению французского делегата Раймона Лавиня в знак солидарности с чикагскими рабочими принял решение о проведении 1 мая ежегодных рабочих демонстраций.
Впервые день международной солидарности трудящихся был отмечен в 1890 году в Австро-Венгрии, Бельгии, Германии, Дании, Испании, Италии, США, Норвегии, Франции, Швеции и некоторых других странах. Основным лозунгом манифестаций было требование восьмичасового рабочего дня. Долгое время Первомай был символом революции, непримиримой классовой борьбы.
В Российской империи Первомай как день международной солидарности впервые отметили в 1890 году в Варшаве проведением стачки 10 тыс. рабочих.
1 мая 1891 года социал-демократическая группа революционера Михаила Бруснева организовала первую праздничную сходку рабочих в Петрограде (ныне - Санкт-Петербург).
Формой празднования Первомая стала маевка - нелегальное революционное собрание рабочих, устраиваемое обычно за городом.
С 1897 года маёвки стали носить политический характер и сопровождались массовыми демонстрациями.
Прошедшая в 1900 году Харьковская маевка стала первым открытым массовым выступлением рабочих в России, в ходе которого было принято решение не выходить на работу и устроить уличную демонстрацию.
С этого времени 1 мая демонстрации проходили в различных городах России. На первомайские стачки и демонстрации 1912-1914 годов выходило более 400 тыс. рабочих. Во время Первой мировой войны (1914-1918) выступления на Первое мая стали единичными.
В 1917 году праздник был впервые свободно отмечен в революционной России. На улицы вышли миллионы рабочих с лозунгами "Вся власть Советам", "Долой империалистическую войну!".
С 1918 года праздник стал официальным. Он был закреплен в Кодексе законов о труде (в приложении к статье 104) и получил название День Интернационала.
В честь праздника в Москве на Ходынском поле состоялся первый военный парад.
30 июля 1928 года постановлением ВЦИК Совета народных комиссаров РСФСР выходные советских граждан стали длиннее, Дней Интернационала стало два - 1 и 2 мая. На второй день праздника, как правило, во всей стране проходили "маёвки" - массовые празднования на природе.
1 мая 1933 года над Красной Площадью прошел первый воздушный парад. Начиная с этого момента, воздушные парады проводились регулярно вплоть до начала Великой Отечественной войны, в качестве неотъемлемой части демонстрации советской военной мощи. На парадах показывались достижения советской авиапромышленности - самолет "Максим Горький", самый скоростной истребитель своего времени И-16, и другие.
Во время Великой Отечественной войны (1941-1945) парады и шествия в честь 1 мая не проводились.
